La Psicología Diferencial se consolidó y desarrolló gracias al trabajo
de distintas escuelas que surgieron en varios países, agrupadas en torno a
figuras influyentes. Estas escuelas aportaron bases teóricas, metodológicas y
aplicadas para el estudio de las diferencias individuales. Entre ellas, destaca
especialmente la escuela americana, que desempeñó un papel fundamental en los
primeros avances de esta disciplina. Vamos a verla en una nueva entrada sobre
el Desarrollo histórico de las Diferencias.
Los psicólogos americanos [Diferencias individuales en Psicología]
En Estados Unidos, el contexto
social y cultural favoreció la rápida aceptación de las ideas evolucionistas de
Darwin. En una sociedad competitiva
y pragmática, se entendía al ser humano como un organismo que debía adaptarse
al entorno, justificándose la competencia como un medio para el progreso. En
este marco, las ideas eugenésicas de Galton,
centradas en la mejora social a través del estudio de las diferencias
individuales, tuvieron una gran acogida inicial, aunque también generaron
importantes conflictos éticos y sociales.
Dentro de este ambiente
evolucionista surgieron los trabajos liderados por James McKeen Cattell
en la Universidad de Columbia. Influido por Wundt y Galton, Cattell defendió el
estudio objetivo de las diferencias individuales y promovió la medición de las
capacidades humanas mediante los llamados “tests
mentales”. Estos tests se centraban en procesos simples, como el
tiempo de reacción o la agudeza sensorial, que se consideraban medibles con
mayor precisión y representativos de la capacidad intelectual.
A diferencia de Wundt, Cattell rechazó la introspección y se
centró en la observación directa de la conducta. Con ello, impulsó el
movimiento de los tests mentales en Estados Unidos y defendió una psicología
con una clara vertiente aplicada, orientada a ámbitos como la educación, la
medicina y la industria, especialmente en relación con la selección de personas
según sus capacidades.
Sin embargo, los tests
propuestos por Cattell no cumplieron las expectativas predictivas.
Investigaciones realizadas por su discípulo Clark Wissler demostraron
que los resultados de estos tests no se correlacionaban entre sí ni con el
rendimiento académico. Este fracaso provocó el abandono progresivo de los tests
basados en tareas elementales y abrió paso a enfoques más complejos de la
inteligencia.
A comienzos del siglo XX, otros
psicólogos americanos, como Thorndike, Terman, Yerkes u Otis,
continuaron desarrollando la psicología aplicada, pero basándose en tareas que
implicaban procesos intelectuales superiores. Además, la influencia de Cattell
se reflejó en sus discípulos, como Woodworth, quien fue pionero en
considerar las diferencias individuales como una fuente válida de información
experimental y no solo como error, y Thorndike, que defendió la
existencia de múltiples capacidades intelectuales frente a una inteligencia
única.
En conclusión,
la escuela americana desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de la
Psicología Diferencial al impulsar el estudio objetivo y aplicado de las diferencias
individuales. Aunque los primeros intentos de medición, como los tests mentales
de Cattell, mostraron importantes limitaciones, sus aportaciones sentaron las
bases metodológicas y conceptuales para enfoques posteriores más complejos. De
este modo, el interés por la medición de las capacidades humanas y la
consideración de las diferencias individuales como un fenómeno psicológico
relevante consolidaron definitivamente esta disciplina dentro de la psicología
científica.
Imagen. James McKeen Cattell.
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